Императорское Московское инженерное училище было учреждено 23 мая (4 июня) 1896 года указом императора Николая II по инициативе Николая Павловича Петрова, товарища министра путей сообщения и участника строительства Транссибирской магистрали. Уже на следующий день, 24 мая, учебное заведение получило статус «Императорского». Торжественное открытие состоялось 14 сентября 1896 года в арендованном здании на Тверской улице.

Необходимость создания училища была продиктована острой нехваткой инженеров-путейцев: единственный на тот момент транспортный вуз — Петербургский институт инженеров путей сообщения — не справлялся с подготовкой нужного числа специалистов для масштабного железнодорожного строительства. Помимо Н. П. Петрова, большую роль в создании училища сыграл министр путей сообщения князь Михаил Иванович Хилков, который поддержал инициативу и убедил в её необходимости императора. Первым директором был назначен Филипп Емельянович Максименко.

Программа обучения изначально была ускоренной: три года теоретического курса сменялись двухлетней инженерно-строительной практикой. Училище готовило инженеров широкого профиля — мостовиков, путейцев, специалистов по портовым и гидротехническим сооружениям, а также по постройке зданий. В отличие от многих других учебных заведений, здесь уделялось особое внимание фундаментальной подготовке: Н.П. Петров настаивал на изучении точных наук в большем объёме, чем было принято в то время, и призывал к творческому, дискуссионному характеру преподавания.

На первый курс в 1896 году подали прошение 204 человека, приняли 63 человека. Русские подданые, православного вероисповедания, исключительно юноши, неженатые. Ношение формы для студентов и преподавателей было обязательным. ИМИУ было закрытым училищем пансионного типа: студенты жили в общежитии на территории учебного заведения. В качестве вступительных испытаний абитуриенты сдавали экзамены по арифметике, алгебре, геометрии, рисованию, русскому и на знание одного из трех языков (английский, французский или немецкий). Позже русский заменили на тригонометрию и физику. Точным наукам училище уделяло огромное внимание. Лица, окончившие курс физико-математического факультета университетов, принимались в ИМИУ без вступительных экзаменов.

Первые три теоретических курса студенты должны были изучить и сдать экзамены по 19 дисциплинам:

1. Механика: строительная и прикладная с курсом электротехники;
2. Строительное искусство;
3. Гражданская архитектура с курсами отопления и вентиляции;
4. Низшая геодезия;
5. Сметы и техническая отчетность;
6. Высшая математика;
7. Теоретическая механика;
8. Химия неорганическая и аналитическая;
9. Физика;
10. Начертательная геометрия;
11. Петрография и физическая геология;
12. Богословие;
13. Геометрическое и инженерное черчение;
14. Топографическое черчение;
15. Рисование;
16. Законоведение;
17. Французский язык;
18. Английский язык;
19. Немецкий язык.

На гуманитарные дисциплины выделялось 2,7%, на общетехнические — 63%, и специальные — 34,3% учебного времени.

Студент 1 курса, получивший на «репетициях» более двух неудовлетворительных оценок, отчислялся из училища. На 2 и 3 курсах решением Совета Училища такой студент не допускался к экзаменам и по выяснении причин неуспеваемости оставался на второй год для повторного прохождения всех дисциплин. Практические и лабораторные работы, курсовые проекты и репетиции оценивались по пятибалльной системе.

В мае 1898 года начался переезд в собственное здание на Бахметьевской улице, построенное специально для училища. Новый учебный год начался уже в собственном помещении, хотя освящение здания состоялось позже — в январе 1899 года.

С 1896 по 1921 год обучение было однофакультетным. До 1913 года ИМИУ выпускал инженеров строителей, а после 1913 — инженеров путей сообщения широкого профиля, в том числе ориентированных на такие специальности как мостовик, путеец, эксплуатационник, инженер по постройке зданий, портовые и гидротехнические сооружения. Специалисты получали достаточно широкое представление об устройстве и проектировании паровозов.

В 1896 году в ИМИУ работали директор, инспектор (сейчас бы мы сказали проректор) с двумя помощниками, шесть профессоров, шесть адъюнктов, священник-законоучитель (преподавал богословие), хранитель музея, библиотекарь. В обязанности директора, помимо административных функций, входила научно-педагогическая деятельность: не менее двух лекций или руководство практическими занятиями студентов — не менее трех часов в неделю. На одного преподавателя в 1896 году приходилось 3,5 студентов, позже колебалось от 5 до 10 человек. Количество штатных должностей ИМИУ в первый год было 18. Всем предоставлялась служебная квартира на территории ИМИУ и жалование, предусматривающее столовые и квартирные расходы.

В 1896 году в ИМИУ были открыты следующие кафедры: «Высшая математика», «Физика», «Химия», «Иностранные языки», «Железные дороги», «Строительное искусство», «Геодезия», «Теоретическая механика», «Строительная механика», «Паровые машины», «Графика». В 1897 добавилась кафедра «Гидравлика», «Гражданская архитектура» (1898), «Мосты» (1901), «Теория механизмов и машин» (1903).

Профессора и адъюнкты назначались из лиц, уже имеющих звание, по согласованию с Министром путей сообщения, а законоучителя — с епархиальным начальством. ИМИУ было разрешено по мере необходимости приглашать адъюнктов и преподавателей сверх штатного расписания по внешнему совместительству. Не имея достаточно числа штатных единиц педагогов, в ИМИУ к 1900 году из 41 человека, занятого педагогической деятельностью, 30 оплачивались из почасового фонда.

В 1913 году училище было преобразовано в Московский институт инженеров путей сообщения (МИИПС). Сегодня его преемником является Российский университет транспорта РУТ (МИИТ).